Het ziekenhuis gaat bijvoorbeeld kijken naar de vroeg optredende symptomen bij ziekten als alzheimer, schizofrenie en depressie. De onderzoekers weten al dat een van de eerste kenmerken van een psychiatrische ziekte ‘sociale terugtrekking’ is. Dat betekent dat mensen zich afzonderen van vrienden, familie en netwerken op het werk. Ze weten echter nog niet welke processen in de hersen en welke biologische oorzaken daar de reden voor zijn.

Symptomen ontdekken
De onderzoekers hopen dat het ze meer zicht krijgen op de onderliggende redenen van de vroege symptomen. ‘In ons centrum gaan we deelnemers uitgebreid interviewen en onderzoeken. Ze krijgen MRI-scans, we maken een EEG, verzamelen DNA en nemen bloed af’, zegt professor Nic van der Wee, hoogleraar Biologische Psychiatrie en onderzoeksleider. ‘Daarnaast houden patiënten zelf gegevens over het sociaal gedrag bij met een speciale smartphone-app.’

Medicijnen psychiatrische ziekten
Het uiteindelijke doel van het onderzoek is het ontwikkelen van nieuwe medicijnen voor mensen met een psychiatrische ziekte. Van der Wee: ‘Veel belangrijke medicijnen voor psychiatrische ziekten zijn ooit ontdekt door toevallige waarnemingen bij mensen. Het is een lang proces om van dit soort waarnemingen tot een geschikt medicijn te komen.’ Dat komt mede doordat de medicijnen in de praktijk vaak niet direct en niet bij iedereen blijken aan te slaan. Van der Wee: ‘Door het biologische proces te begrijpen proberen we nu aanknopingspunten te vinden om vroege symptomen van deze ziektes preciezer aan te kunnen pakken.’ Het LUMC krijgt van het Eu Innovative Medicines Initiative 350.000 euro subsidie voor de startfase van het onderzoek.