Zij krijgen de onderscheiding voor hun onderzoek naar het mechanisme dat bepaalde genen kunnen worden uitgeschakeld, de zogenoemde RNA-interferentie. Dubbelstrengst-RNA, rubonucleïnezuur, dirigeert de aanmaak van eiwitten. Fire en Mello publiceerden al in 1998 over hun vinding.

Stilleggen

In wetenschappelijke kringen worden de Amerikanen al een tijdje getipt als toekomstig Nobelprijswinnaars. Sinds hun gezamenlijke publicatie in het vakblad Nature in 1998 is duidelijk dat de onderzoekers baanbrekend werk verrichten op het gebied van RNA-interferentie. Fire ontdekte dat je door dubbelstrengs RNA in te brengen in een cel de werking van afzonderlijk genen kunt stilleggen.

Bestijden

Onderzoekers hopen met deze technieken verschillende ziekten te bestrijden waaronder kanker en aids. Veel virussen, kankers en genetische ziekten danken hun ziekmakende vermogen immers aan de activiteit van slechts een klein aantal genen. (ANP)