De onderzoekers ontdekten dat grotsponzen (Halisarca caerulea) een belangrijke rol spelen in de voedselkringloop van het koraalrif. De sponzen nemen in het zeewater opgelost organisch materiaal op, waartoe andere organismen op het rif slecht in staat zijn. Dit voedsel wordt door de spons voornamelijk gebruikt om cellen te vernieuwen.

Meercellige voorvaders

Al snel ontdekten de onderzoekers dat het sponsonderzoek een belangrijke meerwaarde kan hebben voor de medische wetenschap. De manier waarop sponzen voedsel opnemen, vertoont sterke overeenkomsten met de werking van de menselijke dikke darm. Onderzoeker Jasper de Goeij: “Sponzen zijn ongeveer 700 miljoen jaar oud en vormen onze oudste meercellige voorvaderen. Blijkbaar is ons voedselopnamestelsel gedurende de evolutie niet zo heel erg veranderd.” Die overeenkomsten tussen spons en menselijke dikke darm bieden nieuwe mogelijkheden voor medisch-wetenschappelijk onderzoek. De spons zou gebruikt kunnen worden als een modelsysteem voor de fysiologie van de menselijke darm.

Proefdieren besparend

Bijkomend voordeel is dat het gebruik van sponzen als modelsysteem proefdieren kan sparen. Sponzen groeien gewoon door nadat er stukken vanaf zijn gesneden, net als bij gras. Het zijn zogenoemde klonale organismen en hebben geen zenuwcellen, en daarom is het onderzoek aan sponzen ethisch acceptabeler dan studies met bijvoorbeeld muizen of ratten. (Zorgvisie – Mark van Dorresteijn)

Lees ook:

KWF: Darmkankerscreening mag niet uitgesteld worden

Klink: Bevolkingsonderzoek naar darmkanker in 2019

Zorgvisie magazine

Interesse in meer achtergronden? Word nu abonnee van Zorgvisie.