Hun prijs beloont buitengewone prestaties in het wetenschappelijk onderzoek in de geneeskunde. Elf winnaars ontvangen elk een bedrag van 3 miljoen dollar.
Darmkanker
Hans Clevers is hoogleraar moleculaire genetica aan het Universitair Medisch Centrum Utrecht en verbonden aan het Hubrecht Instituut van de KNAW. Sinds juni 2012 combineert Clevers zijn onderzoekswerk met zijn functie als president van de KNAW. Clevers doet onderzoek naar darmkanker. Hij ontdekte de overeenkomsten tussen de normale vernieuwing van darmweefsel en het ontstaan van darmkanker. Hij beschreef de moleculaire signaalroutes die bij kanker worden verstoord en vond een eiwit dat specifiek is voor stamcellen in de darm. Vervolgens wist hij uit individuele stamcellen ‘minidarmpjes’ te kweken. In januari van dit jaar realiseerde Clevers een volgende doorbraak door de ontdekking van de stamcel van de lever.
“Nobelprijs van de 21ste eeuw”
De prijs is een initiatief van onder anderen Art Levinson (Apple, Genentech), Sergey Brin (Google), Mark Zuckerberg (Facebook) en de Russische internetondernemer Yuri Milner. De “Nobelprijs van de 21-ste eeuw” wordt jaarlijks uitgereikt aan vijf wetenschappers. De jury bestaat uit alle oud-prijswinnaars, het nomineren van kandidaten staat iedereen vrij. Onderzoekers hoeven geen tientallen jaren te wachten op erkenning van hun doorbraak. Ook groepen onderzoekers kunnen de prijs winnen en het is mogelijk om de prijs tweemaal te winnen. De Breakthrough Prize in Life Sciences wordt in augustus uitgereikt in New York.