Het onderzoek is gedaan omdat er in de Vernigde Staten en het Verenigd Koninkrijk steeds meer ‘nursing assistants’ en ‘nursing associates’ worden ingezet: zorgverleners die geen verpleegkundige opleiding hebben gedaan, maar het werk goedkoper kunnen uitvoeren. De onderzoekers ondervroegen ruim 13.000 verpleegkundigen uit 243 ziekenhuizen en ruim 18.000 patiënten uit 188 van dezelfde ziekenhuizen in zes landen. Ook bekeken ze de ontslaginformatie van meer dan 275.000 patiënten uit de ziekenhuizen. Ze letten daarbij vooral op sterfgevallen, de patiëntbeoordelingen over de zorg, de kwaliteit van zorg, patiëntveiligheid, burn-outs bij verpleegkundigen en de tevredenheid over hun werk.

Hoogopgeleide verpleegkundige vs. lager opgeleid personeel
Uit het onderzoek blijkt dat het voor ziekenhuizen loont om hoogopgeleide verpleegkundigen in te zetten. Dat leidt volgens de onderzoekers niet alleen tot betere resultaten voor de patiënten, maar ook voor de verpleegkundigen. Vervangen ziekenhuizen een deel van de hoogopgeleide verpleegkundigen door laagopgeleide collega’s, dan neemt de kans op vermijdbare sterfte toe. Bovendien daalt de waardering van patiënten voor de zorg en de kwaliteit van zorg en is het ziekenhuis minder patiëntveilig, stellen de onderzoekers. Ze bekeken een casus in een ziekenhuis waar er op elke 25 patiënten zes verpleegkundigen werkten, waarvan er 4 hoogopgeleid waren. Op het moment dat het ziekenhuis één van de hoogopgeleide verpleegkundigen verving door een lager opgeleide zorgverlener, nam de kans dat een patiënt stierf met 21 procent toe. Een mix van personeel waarbij de meerderheid hoogopgeleid is, is daarom het best volgens de onderzoekers.